解放之初的戚墅堰机车车辆厂由于受多年的战争创伤变得破烂不堪，工厂没有像样的设备，生产水平仅停留在只能修理机车上，根本没有制造火车头的能力。

　　那时候，10多幢布局凌乱的厂房，有三分之一还是临时建筑，修理火车头的车间场地狭窄，近半数的工人只好在露天劳动。机器设备陈旧，机车组装车间最大的起重设备只是一台20吨吊车，举不起一台装备完整的机车锅炉。当时进厂修理的全是那些美国、日本、法国、英国等不同型式的陈旧机车，工厂成了“万国机车展览场”。

　　由于各国机车类型不一，修理时缺几种主要配件还得向国外订购。由于技术水平太低，修一台火车头要一两个月，质量还十分低劣。许多惯性毛病，得不到根治，修好出厂的机车跑几天又得回厂重修。当时工人讥笑这些机车说：“跑起来像铜匠担，停下来像馄饨摊。”就是说，机车各种部件松动，各类管子漏气；机车跑起来零件抨击得叮叮当当，好似流动的铜匠担；机车停下来，就蒸汽四泄，活像馄饨摊。

　　1958年，铁道部根据发展铁路运输事业的需要，向戚机厂提出了制造新机车的任务。火车头，这个有100多吨重的庞然大物，10000多个零件，大的四五吨重，小的只有5钱重，大大小小的管子连起来就有10里路长。过去没有制造过，一切都很生疏，首先的一个大问题，就是图纸问题；二是缺乏大型机器和现代化工艺装备。戚机厂全体职工自力更生，采用土洋并举，大搞技术革新。1958年12月30日，第一台自行设计生产的先行型内燃机车剪彩出厂。至1959年8月先后生产了47台先行型机车。从修到造，从一台到几十台，从40多天造一台到3天半造一台，戚机厂开始了质的飞跃。

　　继先行型内燃机车问世后，戚机厂又先后研制生产出了东风2型调车机车、东风型干线内燃机车。1971年10月和1974年12月，新老东方红4型干线内燃机车相继下线，分别装用两台16-200ZL-1和16-200ZL-2型柴油机。其中先行型内燃机车、东风2型和东方红4型机车都是自行设计制造，开始显示出了工厂的科研水平和制造能力。

　　1976年7月开始研制东风8型内燃机车，1982年12月完成设计，1984年10月完成组装。该机车功率为3310千瓦，牵引4500吨货物可达80千米/时，是国家“六五”科技攻关项目，1989年2月通过国家级鉴定。至1997年，戚机厂共制造149台机车。

　　东风8型机车问世以后，又相继研制成功了东风9型、东风11型、东风8B型等内燃机车新品，从而确定并巩固了工厂在国内大功率内燃机车研制领域的地位，标志着我国内燃机车在科研、设计、制造方面上了一个新的台阶。之后又根据国内铁路运输的需要，研制生产了NZJ1型“新曙光”号二动九拖内燃动车组，最高运行时速可达180公里。

　　2002年11月15日，为青藏铁路研制的首台高原内燃机车“雪域神舟”号出厂。由于青藏铁路处于高原，气温寒冷，机车的防冻密封要求极高，戚机厂克服了技术上的一个难题，生产出了国内一流水平的内燃机车，确保了青藏铁路的开通运行。

　　2003年，工厂为满足铁路跨越式发展和运输装备现代化的要求，研制成功东风11G型内燃机车。该机车采用双机重联，具有功率大、技术先进、向列车供电等特点，适合特长交路列车运行，现已成为铁路第五次大提速及开通红色旅游线的主要牵引机车。

　　戚机厂的变化是整个常州社会发展的一个缩影。从上世纪的手工作坊到新世纪的现代化大型企业，戚机厂创造了无数个中国之最。从最早研制的“先行型”内燃机车到功率最大、速度最快的东风11、东风11G的提速机车，戚机厂不仅为后人留下了丰富的物质财富，更为后人留下了宝贵的精神财富。这其中，敢想敢干、勇于创新、善于开拓、永不服输的戚机厂人形象，也正是整个常州人的形象。她已经成了昭示未来的精神和品牌，激励来者发扬光大的源泉和动力。