常州近代纺织工业中最早兴起的是手工棉织业。1904年，城内第一家专业织布的洪昌织布工场建成，开始使分散的手工业向工厂化发展。至辛亥革命前，常州已开办手工织布厂10余家，另有近百家手工染坊逐步发展成漂白、染色、印花、踹光等行业。

1906年，常州晋裕布厂改良土布成功， 1911年时生产的条布（又称爱国布）年产量高达800匹，一度使土布业复兴，为近代纺织工业的产生准备了条件，加快了分散手工业向工厂化发展的进程。

1916年，城内第一家动力纺织工厂大纶布厂建成，开创了近代纺织工业的先河，并首先采用铁木机生产，在国内极有影响。20年代初，常州纺织业先后创办广新、常州、大纶、利民4家棉纺厂，棉纺业进入了从无到有的初创时期。至抗战前夕，纺织工业已具相当规模。

在常州纺织工业发展史上，要以手工染织业尤为发达。常州印染业从传统手工土染坊发展而来。1902年，常州城郊有土染坊20余家，分布在南门外的浦前、湖塘和北门外的江阴南宅等镇，经营色布的布庄、布号最多时有十六七家。1906年，机织斜纹布漂白取得成功。1916年大纶布厂等采用动力织机后，机器印染业随即开始。1918年，常州机器印染业逐步形成，1927年，经过扩充的广益二厂成为当时最具规模的机器染织厂。所生产的漂色布在沪、苏、浙、皖等省市已颇具声誉，漂染生产规模在全国仅次于上海。